L'uranium au Canada
La fabrication de combustible et d'armements nucléaires commence avec l'uranium, métal extrêmement lourd présent sous forme de minérale dans des gisements souterrains de plusieurs régions du monde, y compris le Canada, l'Australie, l'Afrique du Sud, les États Unis et la France. Après son extraction, le minerai d'uranium est broyé, traité, affiné et, dans certains cas, enrichi avant de servir à la fabrication de combustible nucléaire ou d'armes nucléaires -- ou les deux.
Les risques pour la santé
Lorsqu'il se désintègre, l'uranium émet de l'énergie et se transforme en substances diverses qui se désintègrent à leur tour, tout en produisant de l'énergie radioactive. Ces matières émettent des radiations de faible intensité capables de pénétrer les cellules et de modifier les molécules nécessaires à un fonctionnement normal. C'est cela qui pose le risque le plus important pour la santé.
Les effets nocifs des radiations -- cancer, leucémie, problèmes de reproduction et troubles génétiques -- ont fait l'objet d'importants débats. Des documents récents, comme le rapport «BEIR V» publié aux États-Unis, concluent que les radiations atomiques sont beaucoup plus dangereuses qu'on ne le croyait. Aujourd'hui, la plupart des scientifiques considèrent que toute exposition aux radiations atomiques constitue un risque pour la santé.
À l'état naturel, l'uranium est dangereux parce qu'il peut
émettre des produits de désintégration radioactifs
comme le radon et le radium dans l'environnement. Le minerai d'uranium extrait
du sol et broyé est plus dangereux encore, car il expose davantage les humains,
la faune et la flore à la radioactivité de l'uranium lui-même et des gaz et
solides radioactifs qu'il répand dans l'environnement.
Voici la chaîne de désintégration radioactif
Pendant l'étape de broyage de l'uranium, presque tout l'uranium lui- même est extrait de la roche écrasée, mais les produits de désintégration sont laissées dans les résidus -- ce qui fait en sorte que 85 pour cent de la radioactivité du minerai originel est abandonnée dans les résidus.
Suite à l'exploitation et au traitement du minerai, l'uranium est destiné à deux fins ultimes: les centrales nucléaires et les armes nucléaires. Bien que le Canada ne soit pas doté d'armes nucléaires, son rôle d'exportateur de combustible et de technologies nucléaires le place parmi les premiers au monde dans la course aux armements. Aux États-Unis, la fabrication d'armes nucléaires à partir d'uranium canadien remonte à 1942. Les premières bombes larguées au Japon avaient été fabriquées avec de l'uranium du Canada et du Congo. C'est grâce à l'exportation d'uranium et de technologies nucléaires canadiens que l'Angleterre, la France et l'Inde ont pu élaborer des armes nucléaires.
Aujourd'hui, le Canada exporte de l'uranium dans une douzaine de pays y compris les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne et la Corée du Sud. Depuis 1965, les dirigeants de l'industrie affirment que notre uranium ne sert qu'à l'approvisionnement des centrales en combustible, sur la foi de «garanties» très complexes visant à vérifier que les matières et installations fournies par le Canada ne servent pas à la fabrication de bombes. Toutefois, ces garanties sont non exécutoires et peuvent être annulées n'importe quand.
Dans les faits, la plus grande partie de
l'uranium exporté aux États-Unis est destinée à l'armement nucléaire. Quant au
processus d'enrichissement, on compte cinq livres d'uranium appauvri pour
chaque livre de produit
enrichi. Or cet uranium appauvri ne fait l'objet d'aucune garantie. Cependant,
il constitue un ingrédient important de l'arsenal nucléaire: bombes à hydrogène,
fabrication du plutonium et obus pour canons militaires.
Merci à Campagne contre l'expansion du nucléaire
